在2012年的最后一天，中国社科院近代史所副研究员王来棣因病离开，享年86岁。几乎与此同时，其先生许良英也住进了海淀医院重症监护室。消息传开后，很多熟知许良英、王来棣夫妇故事的知识感到。
文史学者傅国涌在十六七年前结识了许良英夫妇，除了有共同的价值旨趣，同乡情谊也是傅国涌与他们来往密切的原因。在傅国涌看来，王来棣等人，“非常朴实，不善于也不屑于搞人际关系，所以对他们不太了解。他们也不屑于求名求利，对的名声毫不在乎，只做他们最想做的事。”
1926年1月2日，王来棣出生于浙江平阳县一个富裕家庭。祖父是当地有名的实业家，父亲做过教师。她自幼接受良好的教育，1940年代初在永嘉中学（现浙江省温州二中）读书时，在话剧和文学上显示出天分，成为学生剧团的。王来棣当时的国文老师是著名词学家夏承焘的高足、“文坛上闪亮的恒星”的女作家琦君（原名潘希真）。王来棣参与琦君组织的诗社和话剧社活动，和同学自筹经费演出抗日剧，不仅在校内演出，还到社会公演。
抗战结束后，王来棣考入浙江大学史地系。浙大“求是”影响了王来棣，这位1949年毕业的浙大女生80岁时回忆起老校长竺可桢仍心怀感激，“在我的脑子里，他同学生的关系像父子一样。”
王来棣迅速靠近地下党组织，并成为地下，还担任过地下党浙大总支委员。也是在浙大，她与当时物理系的助教、浙大地下党的负责人许良英相识、相爱。
1952年9月，王来棣被调到中国科学院历史研究所第三所（中国社会科学院近代史研究所前身），从事现代史研究。她被指定研究初建时期的历史。由于相关文献资料极少，工作很难深入，她从资料的搜集入手。当时，经历过初创时期历史的当事人，还有不少健在。在研究所所长、著名历史学家范文澜的帮助下，自1956年4月至1957年5月间，她先后采访了30多位创始人和早期，其中包括李达、冯白驹、曾希圣、林伯渠、徐特立、吴玉章、陈望道、施复亮、沈雁冰、邵力子、杨之华、丁玲、王一知、徐行之、董锄平、朱务善、刘仁静、于树德、、刘清扬、贾石亭、马馥塘、黄秀珍、峰、夏之栩、萧三、陈公培等人。整理出来的记录稿，受访者大都作了仔细修改、补充和订正，这为重建早期历史作出了贡献。
研究刚有些进展，王来棣的家庭却突遭横祸。1957年6月开始“反右”运动时，她的丈夫许良英本来不是“反右”对象，却因公开反对“反右”运动，被打成“极右”。 1958年3月1日，宣布给他的处分决定是撤销一切职务，发配密山国有农场监督劳动，每月29元生活费。他想不通，选择了退职“自谋生”。王来棣得知这个消息时，怀胎10个月的她一连哭了几个晚上，结果孩子没有出世胎死腹中。王来棣没有马上与丈夫“界限”，而常同情他，结果在她一个月产假休完后，即以包庇“”丈夫的被，研究历史的资格被取消，计划中止。好在大部分访问的原始记录保留了下来，50年后成书。在一些著名中史研究专家看来，虽然时间过去几十年，有关初创的历史资料，如今较过去有了丰富的发掘，但像王来棣这样的内容，成为稀缺史料。
为了不王来棣和两个儿子，1958年4月，许良英决定回浙江老家务农。此后近20年，王来棣独自抚养两个儿子。1970年，她的长子许成钢在生产建设兵团被定为“现行”隔离关押。很多年后，已成为著名经济学家的许成钢回忆起这段经历时说：“在的下，自尽身亡的事时有发生。母亲在她所在的学部（社科院前身）及近代史所目击了整肃的，担心我会发生意外。深知我已所有（在被隔离的这段时间里，所有来往通信都要通过专案组的审查），她大量寄信寄书给我，用隐晦的语言和各种曲折的方式鼓励我下去。那段时间唯一和我通信来往的就是我母亲。母亲的通信是我主要的支柱。”
王来棣身上有一种难以战胜的力量，傅国涌说，她虽然经历了那么多风雨，晚年又疾病缠身，但总是表现出从容、淡定，没有焦躁、不安或激愤。“每次见到她，她都是那样平静，我与许先生聊天，她总是静静地坐在一边，偶尔说几句，也总是慢声细语。所以每次去她家，都可以感受到一个人可以如此淡定地立在这个世界上，和世界上乌七八糟的东西毫无关联。”
“”结束后，鉴于对前30年历史的感受，王来棣开始研究制度、，同时重新思考20世纪的中国，她重新开始了读书、思考和写作。青年时代形成的追求真理宁折不弯的个性再次彰显出来。
中国社科院近代史所历史学者雷颐，刚到近代史所时在《近代史研究》当编辑，他编发过一些王来棣论问题的文章。他记得，1980年代中期，王来棣因辛亥的评价问题与近代史研究权威胡绳有过学术争论。文章发表后，总裁做完留在她身体里胡绳出任中国社科院院长。有人以“得罪权威，早晚要倒霉”为理由，劝王来棣不要写这样的文章。王来棣写信给胡绳，申述这种担心。胡绳很快复信：“顾虑是完全不必要的。”并继续与王来棣进行学术讨论。回忆起这段往事，雷颐说：“王来棣敢于自己的观点，难能可贵，胡绳也难能可贵，把它作为一个学术问题完全平等地进行讨论。这是学术上的一段佳话，现在更应该有这种风气。”
从1987年起，二十几年来王来棣与先生许良英一直致力于启蒙性的学术著作《的历史与理论》的研究和写作，现已成稿19万字，王来棣负责的希腊部分、中国部分早已完稿，许良英先生负责的部分——从罗马、荷兰、英国、美国到法国演变的历史，因为工程浩大，法国部分尚未完成。李慎之当年非常敬佩他们，说他们愿意花后半生的精力来做中国人从未做过的事，给中国的现代化做奠基工作。文/田波澜